Winterreifen sind für die Sicherheit, beim Fahren auf nassen oder verschneiten Fahrbahnen, verantwortlich. Im Gegensatz zu Sommerreifen, verfügen Winterreifen über eine speziell auf die Winterbedingung angepasste Gummimischung. Dazu kommen größere und tiefere Profilrillen und Lamellen, die sich während der Fahrt öffnen und schließen, um Antrieb und Bremskraft optimal auf die Fahrbahn zu übertragen. Die zusätzlichen Rillen erhöhen die Drainagewirkung, verdrängen also Wasser und Schnee schneller vom Reifen und beugen so gefährliches Aquaplaning vor. Diese Faktoren sorgen im Winter für den nötigen Grip.
Winterreifen sind an der Reifenflanke als solche gekennzeichnet. Neben dem Kürzel M+S, welches für Matsch und Schnee steht, sind qualitativ hochwertige Winterreifen zusätzlich mit dem Symbol einer Schneeflocke gekennzeichnet. Ist ein Reifen mit diesen Symbolen gekennzeichnet, erfüllt er die Straßenverkehrsordnung in Bezug auf Wintertauglichkeit.
Für den Einsatzzeitraum der Winterreifen gilt die O-O-Regel, d.h. man sollte von Oktober bis Ostern mit Winterreifen fahren.