Die Karkasse ist das “Herzstück” eines Reifens und stellt das zentrale Gerüst dar. Die Karkasse liegt als Festigkeitsträger im Inneren des Reifens und besteht aus mehreren Gewebeunterlagen aus gummierten Textil- oder Stahlcorden und verbindet Wulst und Stahlgürtel des Reifens. An der Innenseite der Karkasse sitzt die sogenannte Innenschicht, die aus Kautschuk besteht und bei schlauchlosen Reifen den Schlauch ersetzt. Damit stellt die Innenseite eine undurchdringliche Schicht dar, die das Gas im Innenraum zwischen Felge und Gummi einschließt. Durch den Innendruck wird die Karkasse gespannt und hält somit den Reifen zusammen. Die Karkasse hat einen wesentlich Einfluss auf die Fahreigenschaften, Fahrsicherheit und den Komfort.
Karkassen verfügen in der Regel auch über eine längere Lebensdauer als der Reifen selber, und müssen deswegen bei einem abgefahren Reifen nicht zwangsläufig auch noch ausgetauscht werden. Es reicht die alte Lauffläche des Reifens von der Karkasse abzutragen und eine neue auf die alte Karkasse zu setzen.